公元前210年，秦始皇在沙丘平谷去世。根据秦始皇生前所立的遗嘱，大儿子扶苏应该继承皇位。然而，权力欲望极强的大太监赵高与丞相李斯联手篡改了遗诏，发动了一场宫廷政变，最终让秦始皇的小儿子胡亥继位，成为秦王朝的第二任皇帝——秦二世。胡亥的命运波折不断，而与赵高的关系密切，正所谓“成也赵高，败也赵高”。赵高原是宫中的一位太监，因精通狱法、身材高大且力大无穷，还擅长书法，被秦始皇提拔为中车府令，负责掌管皇帝的车马仪仗。赵高机智狡猾，善于深藏不露，并且擅长与人交往，口才出众，极擅长拍马屁。他平日里教导胡亥书法和审判案件，因此和胡亥建立了深厚的关系。

秦始皇巡游天下时，胡亥已经年满二十岁，但他仍然玩心未泯，极力请求陪同父亲出行。秦始皇对胡亥宠爱有加，便答应了他的请求。然而，不幸的是，秦始皇未能完成巡游，突然生病，健康迅速恶化。他深知自己的时日无多，而当时朝中并未立太子，大儿子扶苏仍在北方边疆监督军队，无法及时回到咸阳。因此，秦始皇决定留下遗嘱，明确传位给扶苏。遗嘱中要求扶苏把兵权交给将军蒙恬，并立即返回咸阳主持丧事，继承皇位。遗诏用玉玺封印后，交给赵高保管，却未能及时交由使者送出，秦始皇便在未等政令发出之前去世。

丞相李斯决定暂时不宣布秦始皇的死讯，只有他、胡亥、赵高和少数亲信知道这一消息。当他们还在返回咸阳的途中，赵高心生一计，决定趁机篡改遗诏，让胡亥继位。他首先向胡亥提出质疑：“皇帝去世，遗诏没有为其他公子分封土地，唯一的玺书是赐给长公子的。长公子一回到咸阳便会成为皇帝，你怎么看？”胡亥虽然不是长子，却缺乏远见和雄心，听了赵高的话，便回应：“父亲去世，遗诏没有分封其他公子，理应由长公子继承皇位。”赵高随即反驳道：“你错了！如今整个国家的命运，取决于你、我和丞相的决断。你必须为自己考虑清楚，掌控他人与被他人掌控，二者大有不同。”经过赵高一番煽动，胡亥终于心生夺位之念。

赵高还知道，仅仅胡亥一个人的支持是不够的，他必须获得李斯的支持才能实施政变。因此，他再次去游说李斯。李斯听后十分震惊，认为皇位继承之事不应由宦官插手，赵高如此言论简直是“亡国之音”，坚决表示反对。然而，赵高却冷笑道：“丞相，您看看自己，能与蒙恬相提并论吗？在百姓中的威望比蒙恬强吗？您的才能和功绩比得上他吗？一旦长公子继位，蒙恬必定会被任命为丞相，而您，恐怕连侯爵的印绶也无法佩戴。如果您被罢免丞相，结局将会非常惨痛——不如听从我的话，您将永远封侯，世代尊贵；否则，您的家族将会蒙受祸害。”赵高的威胁和诱惑最终让李斯产生了动摇，在权势与荣华的诱惑下，李斯选择屈服，支持胡亥继位。

经过这一番操控，赵高和李斯最终伪造遗诏，命令杀害扶苏与蒙恬。胡亥也终于以名正言顺的身份登上了皇位。